Contrairement à ses confrères Bouguereau et Cabanel qui représentaient des femmes-enfants angéliques, Couture représente des femmes de chair et d’os, dont la présence est puissante et dépeinte avec un réalisme qui annonce les succès de son élève Gustave Courbet. Ses personnages se découpent toujours par un dessin de type laque de garance brune qui participe à cette impression de vie, en mettant en relief leurs chairs blanches. Son tableau le plus célèbre, Les romains de la décadence, est conservé dans le hall principal du Musée d’Orsay. Le sujet de cette bacchante et son traitement esthétique sont directement en lien avec ce chef d’œuvre, de même que le modèle au profil délicat et aux cheveux roux ressemble fortement à un modèle habituel de Thomas Couture. Ce tableau n’est pas signé, sans doute à cause des coups de pattes d’un animal domestique dans la peinture fraîche qui ont obligé le peintre à le mettre en attente de finitions, chose qu’il semble ne pas avoir eu le temps de faire (communication de Mme Laure Chevalier, Société Agalmata) Le geste qu’elle effectue pour remonter son voile sur son épaule nue expriment une fausse pudeur et confèrent au tableau un caractère légèrement érotique ; il s’agit sans doute d’une commande privée.
Fondation du Patrimoine